SPEED島袋寛子・今井絵理子が新ユニット結成に「多香子と仁絵は？」

　ダンスボーカルグループとして人気を博していたSPEEDの島袋寛子（31）と今井絵理子（31）が、新ユニット：ERIHIRO（エリヒロ）を結成する。8月26日にデビューシングルとなる「Stars」をavex traxからリリースするという。

　彼女たちは沖縄出身の4人組ダンスボーカルグループ：SPEEDのメインボーカルとして1996年にデビューし、当時珍しかった小中学生グループという構成、そして歌とダンスのクオリティーの高さで絶大な人気を誇った。しかし、人気絶頂期の2000年に突然解散を発表し、多くのファンに惜しまれつつそれぞれソロ活動を開始。グループのリーダー兼ダンサーの新垣仁絵（34）はダンスと絵画の勉強のためニューヨークに留学し13年に結婚。“ビジュアル担当”と言われていたルックス抜群の上原多香子（32）は「資生堂」のCM出演や女優デビューを果たし、12年には結婚するが、昨年9月に夫が死去する悲運に見舞われた。

　島袋と今井はそれぞれソロアーティストとして活動し、舞台などにも出演。昨年4月から放送中の音楽バラエティ番組『UTAGE！』（TBS系）にともに出演中である。ちなみに今井は、2004年にロックバンド・175RのボーカルであるSHOGO（35）とできちゃった結婚をし、後に離婚をしてシングルマザーとなった。今井は息子が聴覚障害者であることを公表し、全国各地のろう学校、特別支援学校や福祉イベントへの登壇も積極的に行っている。

　それぞれ別の道を歩くこととなった4人だが、解散後も何度かグループ再結成の機会はあった。一度目は解散翌年の01年に一夜限り、03年の期間限定での再結成では、シングル曲やオリジナルアルバムのリリースと全国ツアーを敢行している。さらに、08年にも再結成し、13年に新垣が結婚に伴い所属事務所から退社するまでの約5年間、全国ツアーやアルバムリリースなど精力的な活動を行っていた。現在、4人での活動は行われていないが、解散のアナウンスもないため、彼女たちの肩書きは“SPEED”のままである。

　ただ、二度の本格再結成を繰り返しても、全盛期ほどの人気は取り返せなかったのが実情であった。時代は移ろうものだから仕方のないことだが、10代前半でのデビューからわずか4年間の活動期が、あまりに眩しく、強い印象を残していたからだろうか。今回の新ユニット結成にも「楽しみ」という声の他、「売れるかって言ったら微妙かも」「仁絵ちゃんや多香子ちゃんにも戻ってほしかった」と不安視・残念がる声も聞こえる。特に、昨年夫であるET-KINGのTENNと死別した上原が、10月上演の舞台で活動を再開するとの発表をしたばかりであったために、上原の合流を望む声は多いようだ。昔からのファンにしてみれば、「あの頃のみんなにまた会いたい」気持ちがあるのかもしれないが、歌をメインに活動していく今井・島袋と、歌やダンス以外の道に進んだ上原・新垣が、またかつてのような「SPEED」をやっていくのも進歩がないだろう。

　ERIHIROのデビュー曲「Stars」はすでに、彼女らと同じ大手芸能プロダクション・ライジングプロに所属する西内まりや（21）主演ドラマ『ホテルコンシェルジュ』（TBS系）のエンディングテーマに決定しており、事務所を上げて大々的にプッシュしていく意向が伺える。小中学生の若さで、完成度の高いパワフルな歌と踊りを披露したSPEEDの衝撃的デビューから、来年で20年となるが、ERIHIROはSPEEDのように大ヒット作を生むことができるだろうか。
（シュガー乙子）